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A comunidade global de videogames lamenta profundamente o falecimento de Richard Bailey Gray, o renomado “Levelord”, um dos mais influentes designers de fases da história. Conhecido por sua contribuição em títulos icônicos como Duke Nukem 3D, Quake e SiN, Gray faleceu na última segunda-feira (12), aos 68 anos, em solo americano. Sua partida gerou uma onda de homenagens de colegas e lendas da indústria que colaboraram com ele desde os primórdios dos jogos de tiro em primeira pessoa na década de 1990.
A notícia do seu passamento foi primeiramente confirmada por sua esposa, Olga Gray, na terça-feira (13), e posteriormente anunciada pela Apogee Entertainment, produtora com a qual ele teve uma relação profissional marcante. Em comunicado, a Apogee expressou seu pesar: “É com profunda tristeza que recebemos a notícia do falecimento de Richard ‘Levelord’ Gray. Seu trabalho lendário em Duke Nukem 3D e a inspiração que ele proporcionou a inúmeros jogadores e desenvolvedores garantem que Richard deixe um legado imortal. Descanse em paz, Levelord.”
Embora a família não tenha divulgado oficialmente a causa específica do óbito, amigos e colaboradores da indústria, incluindo Joe Siegler, ex-gerente de comunidade da 3D Realms, e Frederik Schreiber, CEO da Slipgate Ironworks, indicaram que Gray vinha enfrentando uma batalha intermitente contra o câncer por um período considerável.
A trajetória profissional de Richard Gray no universo dos games teve início em março de 1995, quando, aos 40 anos, foi recrutado por Scott Miller para integrar as equipes da Apogee e 3D Realms. Sua primeira grande missão foi no desenvolvimento de Duke Nukem 3D, lançado em 29 de janeiro de 1996. Ao lado de Allen Blum, Gray foi um dos arquitetos-chave dos cenários, concebendo aproximadamente metade dos mapas do jogo, entre eles The Abyss, Incubator, Warp Factor, Spin Cycle, Lunatic Fringe, Raw Meat, Bank Roll, Flood Zone e L.A. Rumble. Foi nesse projeto que ele se notabilizou por inserir “easter eggs” — mensagens secretas escondidas em áreas que só podiam ser acessadas com truques, muitas vezes exibindo a frase icônica: “Você não deveria estar aqui! — Levelord”. Este detalhe se tornou uma marca registrada e um deleite para os jogadores mais curiosos, elevando a interação com o ambiente do jogo a um novo patamar.
Após o lançamento de Duke Nukem 3D, ainda em 1996, Gray decidiu seguir um novo caminho, deixando a 3D Realms para cofundar a Hipnotic Interactive, estúdio que posteriormente se tornaria a Ritual Entertainment. Durante sua passagem por essa nova empresa, ele foi fundamental na criação de fases e mecânicas inovadoras que influenciariam gerações de jogos de tiro em primeira pessoa. Um exemplo notável é o mapa secreto The Edge of Oblivion (código HIPDM1), desenvolvido para a expansão Quake Mission Pack No. 1: Scourge of Armagon, que introduziu o revolucionário conceito de plataformas suspensas no vazio, um design que seria replicado em clássicos como Quake III Arena e Unreal Tournament. Em SiN, Gray concebeu a memorável arena multiplayer Behind Zee Bookcase, um dos primeiros ambientes tridimensionais onde os jogadores eram miniaturizados, combatendo como ratos em um cenário de sala em escala humana, demonstrando sua inventividade em design de níveis.
As décadas de 1990 e 2000 foram marcadas por uma série de colaborações de Gray com diversos estúdios e em múltiplas franquias, consolidando sua reputação na indústria, que se tornava cada vez mais complexa e competitiva. Sua capacidade de se adaptar e inovar em diferentes projetos o manteve relevante em um período de rápida evolução tecnológica dos games.
Nascido em 15 de novembro de 1957, em New Haven, Connecticut (EUA), Richard Bailey Gray teve uma trajetória profissional diversificada antes de mergulhar no mundo dos jogos. Sua carreira começou no setor militar e técnico: em 1976, ele se alistou na Marinha dos Estados Unidos, servindo no USS Detroit e posteriormente atuando como técnico de sistemas oceânicos no Alasca e na Virgínia, com foco no monitoramento de submarinos soviéticos durante a Guerra Fria. Após essa fase, ele aprofundou seus estudos em engenharia da computação e trabalhou na indústria aeroespacial, o que demonstra uma base técnica sólida e uma mente analítica. A virada para o entretenimento digital ocorreu aos 35 anos, uma idade em que muitos já estão estabelecidos, mas que Gray viu como uma oportunidade de reorientar sua paixão, começando pela criação de mapas amadores para o clássico Doom. Em 1994, sua habilidade foi notada após o lançamento do pacote de fases GrayDOOM na CompuServe e o envio à id Software, o que o levou a um convite da Q Studios para colaborar no jogo Blood. Foi nesse período que ele adotou o pseudônimo “Levelord” em suas comunicações com o designer Nick Newhard, um nome que se tornaria sinônimo de excelência em design de níveis.
A partir de 2003, Gray expandiu sua atuação profissional, dedicando-se também ao ensino. Ele passou a lecionar programação e design de fases no renomado programa Guildhall da Southern Methodist University, no Texas, compartilhando seu vasto conhecimento com as novas gerações de desenvolvedores. Nos anos que se seguiram, ele se concentrou na criação de jogos casuais, mas retornou às suas raízes em 2016, quando foi convidado para conceber novos níveis para a edição de 20 anos de Duke Nukem 3D, um tributo à sua obra-prima original, reforçando seu impacto duradouro na franquia.
A notícia do falecimento de Gray provocou uma onda de manifestações e homenagens de fundadores de estúdios e profissionais que tiveram a oportunidade de trabalhar ao seu lado. Scott Miller, fundador da Apogee e 3D Realms, recordou a chegada de Gray à equipe nos anos 90, expressando seu pesar: “É um dia de partir o coração. Richard era um talento extraordinário que ingressou na indústria de jogos aos 40 anos, quando a Apogee o convidou para integrar o time de Duke 3D. Ele foi um profissional incansável, um colega divertido e, acima de tudo, um ser humano excepcional. Seus níveis em Duke Nukem 3D e SiN permanecerão vivos para sempre na memória dos jogadores.”
John Romero, cocriador de Doom e Quake e ex-membro da id Software, ressaltou a singularidade e a identidade visual que Gray imprimia em seus mapas. “Uma notícia devastadora”, comentou Romero. “Richard ‘Levelord’ Gray era uma pessoa incrível. Assim como muitos de nossos amigos, lamento não ter tido mais tempo com ele. Ele era vibrante, uma alma gentil e um designer de fases excepcional. Não à toa era conhecido como ‘Levelord’. Embora eu gostasse do primeiro episódio de DN3D, os episódios 2 e 3, com seus designs tão distintos, me cativavam ainda mais. Sentiremos sua falta, amigo. Você foi um dos grandes.”
George Broussard, cofundador da 3D Realms e também cocriador de Duke Nukem 3D, descreveu Gray como um designer com uma visão muito clara para seus níveis, que preferia trabalhar com autonomia e evitar excesso de opiniões externas durante o processo. Embora essa postura pudesse, por vezes, gerar pequenos atritos na equipe, Broussard enfatizou que os resultados finais sempre validavam seu método de trabalho. Cliff Bleszinski, o criador da aclamada franquia Gears of War, também prestou sua homenagem, reconhecendo o impacto de Gray: “Descanse em paz, Richard ‘Levelord’ Gray. Você foi um verdadeiro inovador, quebrando paradigmas e abrindo o caminho para inúmeros designers de fases e ambientes que vieram depois.”
Além das vozes já mencionadas, outros profissionais da indústria de jogos também se manifestaram, incluindo Joe Siegler, que já havia comentado sobre a luta de Gray contra o câncer, e até mesmo o dublador do icônico personagem principal, reforçando o coro de luto e admiração por sua contribuição inestimável ao universo dos games.
